Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) desarrollan microrobots que emulan el nado de microorganismos.
Para Francisco Godínez, coordinador del proyecto donde intervienen los institutos de Ingeniería (II) y de Investigaciones en Materiales (IIM) de la UNAM, es importante estudiar ese nado porque aún se desconocen los procesos de concepción, por mencionar un caso.
Si pensamos en un espermatozoide parece ser claro que tiene un flagelo que se mueve, pero a ciencia cierta no se entiende cómo se desplaza en la mucosidad vaginal.
Además, dijo que no sólo es importante porque científicamente eso ayuda a responder preguntas de la biología, la física e ingeniería, sino por sus potenciales aplicaciones en la industria, como la revisión de tuberías, y en tamaños aún más pequeños, nanométricos, para “destapar” arterias o depositar medicamentos de manera localizada.
El equipo, donde también participa Roberto Zenit, del IIM, ha construido tres diferentes tipos de microrobots para extrapolar los resultados y explicar qué pasa. Tomaron como modelo a los espermatozoides y a la bacteria Escherichia coli, que tiene una cabeza elipsoidal y varios flagelos que se enrollan y forman una especie de hélice rígida, con la que se impulsan en su medio, normalmente agua sucia.
Los microrobots, que han sido presentados en congresos de la American Physical Society, no son sólo de tamaño milimétrico (con alrededor de 30 milímetros: 10 o 12 mm de cabeza y 20 mm de cola), sino de bajo costo, porque están hechos de materiales sencillos, como resortes de pluma, cilindros de poliestireno (popotes) y un imán permanente que puede estar ubicado en la “cabeza” o en medio del “cuerpo”. Las “colas” son de fibra óptica para emular el nado del espermatozoide y filamentos de látex, para el caso de E. coli.
Además, se proyecta introducir este tipo de nadadores en medios granulares, en peceras con partículas de vidrio de diferentes tamaños y evaluar su comportamiento, pues el mecanismo de locomoción se cumple aunque el medio ya no sea un fluido. La meta es aplicarlos para censar la condición o la calidad de granos en silos, finalizó.
