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En la década noventa el grupo inicial del DIE dirigido por Olac Fuentes Molinar cambió sustancialmente. Olac dejó el DIE en 1992 para formar y dirigir la Fundación SNTE para la Cultura del Maestro, el comienzo de una alianza estratégica con la lideresa del sindicato magisterial cuyo objetivo fue frenar la reforma educativa impulsada por Manuel Bartlett, algo que, por cierto, se logró. Poco tiempo después fue nombrado rector de la Universidad Pedagógica Nacional y, posteriormente, designado Subsecretario de Educación Básica en la SEP. El cambio en sus intereses políticos e intelectuales y las tareas de sus nuevos encargos lo hicieron dirigir toda su atención a la educación básica, y, por tanto, en esos años concluyeron prácticamente sus aportaciones directas a la educación superior. Como este texto está destinado a destacar los aportes de Olac a la educación superior no me detendré en esta nueva fase de su vida, aunque conocí de cerca su labor en la educación básica porque en el DIE fui testigo de sus aportaciones a través de sus escritos, visitas y conferencias en escuelas normales, y del impulso a la revista Cero en Conducta dirigida por varios años por nuestro colega y amigo Rodolfo Ramírez Raymundo, y porque durante un par de años fui parte de su equipo de asesores en la Subsecretaria de Educación Básica. Lo que siguió en educación superior fue el desarrollo de las bases planteadas por Olac junto con su seminario en el DIE y con otros grupos de investigadores, como el de la UAM Azcapotzalco.

El proceso de la llamada modernización de la educación superior propició que el seminario conducido por Olac Fuentes Molinar entre 1985 y 1990 en el DIE impulsara cambios en la forma de hacer investigación: sin renunciar al ensayismo se pasó a la sistematización empírica. Había que hacer más trabajo de campo, generar bases de datos y revisar críticamente la información oficial. Había que escribir informes más extensos y libros. La combinación de abordajes cualitativos y cuantitativos se volvió la regla.

La pérdida de la inocencia de fines de la década setenta fue fructífera. La política y las políticas no eran unidireccionales, no se diseñaban de arriba hacia abajo ni sus cometidos eran mecánicamente llevados a cabo por los operadores y sus aparatos burocráticos. Los resultados que arrojaba su implementación guardaban distancias a veces enormes con los postulados que les dieron origen. En aquellos años, circuló por el DIE un breve pero sustancioso texto en el que Olac Fuentes (2023a [1984c]) en forma sistemática y precisa expuso varias ideas sobre las políticas gubernamentales en educación que, a la postre, fueron fundamentales para quienes nos iniciábamos en la investigación. En la política educativa había diversos niveles o componentes, existían diversas instancias por las que se procesaban las decisiones y, sobre todo, había agentes que percibían, diseñaban, ponían en práctica, apoyaban o confrontaban las políticas del Estado.